La escena lo dice todo. A las tres de la tarde en Dallas, con el árbitro uruguayo Gustavo Tejera dando la orden de inicio, Australia y Egipto pusieron en marcha uno de los partidos más seguidos de la jornada. No por el peso histórico de las selecciones, sino por lo que viene después: el ganador de este encuentro se medirá el martes con el vencedor de Argentina contra Cabo Verde, programado desde las 19 horas en el Estadio Miami.
Los primeros minutos contaron la historia antes de que nadie la escribiera. Egipto monopolizó la pelota, los Faraones circularon con paciencia y Australia se replegó detrás del arquero Patrick Beach, sin jugadas de peligro en los primeros compases. Hasta que Cristian Volpato, el italiano nacionalizado australiano que milita en el Sassuolo, encontró la pelota en la puerta del área, se perfiló y remató con la zurda. El travesaño devolvió el balón. Australia avisó.
Los detalles cuentan la historia. Volpato no es el único jugador con pasaporte doble en esta llave: el plantel australiano combina nombres de origen europeo con figuras como Nestory Irankunda y el propio Volpato, lo que refleja la transformación demográfica del fútbol oceánico. Enfrente, Egipto llegó a Dallas con su arma principal en dudas físicas. Mohamed Salah, ex Liverpool —cuyo contrato con el club ya terminó—, no está al cien por ciento, según consignaron las crónicas previas al partido. Aun así, el capitán egipcio tiene un incentivo personal de peso: si convierte un gol ante Australia, su cuenta en el combinado nacional llegará a 69 tantos, igualando el récord histórico de Hossam Hassan, actual entrenador del equipo. Hassan necesitó 177 partidos para llegar a esa cifra; Salah podría empatarlo en apenas 120.
Para entender el presente hay que volver a esa semana. Egipto llegó a los dieciseisavos con un empate 1-1 ante Irán en la fase de grupos. Australia, por su parte, igualó 0-0 con Paraguay en su última presentación. Dos equipos que no ganaron su último partido, que se miden por primera vez en una instancia eliminatoria mundialista. El único antecedente entre ambas selecciones es un amistoso de 2010 en el que Egipto se impuso por 3-0.
El historial de los Faraones en Copas del Mundo es escueto: tres participaciones —1934, 1990 y 2018— y ninguna que haya dejado huella en la fase eliminatoria. Esta tarde en Dallas se juegan algo más que un pase a cuartos: se juegan la posibilidad de escribir una página nueva.
La trastienda del partido tiene otra dimensión. El Mundial 2026 es el más extenso de la historia, con 48 selecciones distribuidas en 12 grupos de cuatro equipos. Clasifican a la fase eliminatoria los dos mejores de cada grupo y los ocho mejores terceros. El torneo ya acumula 28 eliminados tras completar 12 de los 16 encuentros de dieciseisavos: entre los que dijeron adiós figuran Alemania, Uruguay, Países Bajos, Croacia, Japón, Corea del Sur y Senegal, entre otros.
Mientras Dallas define su llave, Miami prepara la otra mitad del cuadro. Argentina, campeona del mundo, aguarda su turno ante Cabo Verde desde las 19 horas. La TV Pública de Argentina transmitirá el partido en señal abierta por el Canal 7 y en cable por el Canal 11, disponible a través de operadores como Flow, Movistar TV, Claro TV, Telecentro, Supercanal y DirecTV.
El desenlace de ambos partidos trazará el camino hacia los cuartos de final. Si Argentina avanza, el martes tendrá enfrente al ganador del Australia-Egipto que se disputó esta tarde. La lógica del torneo pone a los campeones del mundo ante un rival que, sea cual sea, llegará con la carga de haber eliminado a otro. Así funciona este formato: nadie llega de regalo.
Los protagonistas en Dallas ya saben lo que hay en juego. Tejera pitó el inicio, Volpato sacudió el travesaño y Egipto sigue buscando espacios. La tarde recién empieza.
